Le principe de la pompe à chaleur est de près d’un siècle antérieur à ses premières réalisations ; il fut conçu en 1851 par Lord Kelvin. Il consiste essentiellement en une inversion du réfrigérateur : celui-ci produit du froid à l’aide d’un évaporateur et rejette de la chaleur à l’aide d’un condensateur.
Dans la pompe à chaleur, ou thermopompe, la chaleur fournie à l’évaporateur est accrue à l’aide d’un compresseur. Elle peut donc être utilisée pour le chauffage.
C’est vers le milieu du XXe siècle que l’on commença à fabriquer des appareils réversibles de conditionnement d’air, grâce à des valves qui inversaient la circulation de l’air.